廣義商品流通具有二重性內容。一方面是包括商流，即商品從生產者到消費者之間不斷轉賣的價值形態轉化過程，即由若干次買賣所組成的序列而言，這是商品所有權在不同的所有者之間轉移的過程；另一方面是指物流，即由商流所帶動的商品實體從生產者手中向消費者手中的轉移過程即流通領域的物質運動，也就是流通領域的物流。投入物流的勞動是生產性勞動，因為它是生產過程在流通過程延續的勞動。雖然商品以轉賣帶動著商品體的轉移，但商品體的物質運動有其獨立運動過程。商品二因素的對立統一是商流與物流分離的前提條件和基礎。商流是指價值運動，物流是指使用價值的物質運動。反過來正像使用價值是價值的物質承擔者一樣，物流又是商流運動的物質內容。它對商流也有能動的反作用。研究商品價值運動，就要從節省社會勞動、減少流通費用開支、加快資金周轉速度出發，以順利達到加速商品價值形態更替的目的；研究使用價值過程，則要從縮短商品運輸路線、減少商品在流通領域的停留時間出發，降低儲運成本，使商品實體順利移位。因此二者并非也沒有必要永遠同時發生。商流中的勞動和物流中的勞動性質不同，從廣義商品流通的角度比從單純的所有權轉手（狹義商流）的角度來研究流通過程更為重要。如何減少物流中的勞動量，正是討論商流與物流分離的目的所在。
物流與商流的分離是商品流通發展的產物，隨著產銷矛盾的發展，商流與物流必然會在時間上、空間上、規模上發生各種分離。在現代商品經濟條件下，由于現代科學技術的發展，由于商品流通的深化，兩者分離程度更高了。隨著商業規模的擴大和經營結構的復雜化，像以前那樣孤立地研究儲、運、裝、卸等物流的各部分和分別加以組織、管理就不夠了，必須整體地和系統地研究物流，以便做出規劃、對策、采取措施，建立基礎設施，否則各方面不能配套，物侃搞不好，商品流通過程就難以順暢。只重商流，不抓物'流是不行的……商業的發展既包括經營規模擴大，也包括經營的專業化、社會化，結構的復雜化和多層次化。專業化協作的結果使得商業內部各行業之間，各企業之間的關系越來越復雜。這些聯系都要通過物流來實現。另外，地區分布，橫向聯系的發展也要求物流的適應和完善。在高度集中統一的單一經濟成分、單一流通形式、單一流通渠道、多環節的流通體制下，物流問題不突出，因為各種經濟運行主要靠強制性指標和行政辦法來組織。現在是有計劃的商品經濟，多種經濟成分，多種流通形式，多條流通渠道，少環節的流通體制已經確立，要有指導性計劃為主的宏觀控制，要發揮市場調節作用，搞活企業。在這種情況下，物流體制改革的迫切性就更加突出。從整體出發，單純地、系統地來研究物流問題就成為我國市場經濟大發展的客觀要求。根據我國的經濟發展戰略，我國的商品流通將全面加入國際貿易大循環。隨著改革開放的深入，國內各地區之間的貿易及進出口貿易將大量增加，研究國內及國際的物流也應提到日程上來。由此可見，研究商流與物流的分離，并注重對物流進行獨立研究，是市場經濟發屈的必然要求。
我們知道，物流是基于交換客偉即產品實體在空間位移中形成的經濟活動，過程的結果是按一定時間要求完成社會再生產過程的物質補償的實物替換。解決大生產引起的空間上、時間上的矛盾。與之相對應的是社會生產中的專業化分工。這也就決定了物流中包含大量的技術問題或技術經濟學問題。
商流是基于交換主體在經濟利益上原因所形成的經濟運動過程，過程納結果，是按一定方式在等價交換基礎上完成交換客體在所有權上的轉移。因此，商流中涉及到大量社會經濟問題和物質利益問題。。商流與物流的互相分離，一般地說有以下幾種情況。
（一）商流在前，物流在后；物流是在商流之后完成的。商品的預購就是如此，實行商品預購，首先是買賣雙方的一系列交易活動，如商務談判、簽訂合同，交付訂金或預付貨款等。這時商品可能還沒有生產出來，當然也不會有物流，經過一定的時間，等商品生產出來以后，才從產地運送到銷地的購買者手里，從而這時也有商品的包裝、裝卸、運輸、保管等物流活動。
（二）物流在前，商流在后。商品的賒銷就屬于這種情況。
在商品賒銷的條件下，買者不是先付貸款，而是先取得商品。商品實體首先發生包裝、裝卸、運輸、儲運等物流活動。過一個時期，才實行付款和結算，商流是在物流之后完成的。
（三）商流迂回，物流直達。例如在商流中，產品的所有權多次易手，但產品實體可能從最初的售賣者直接送達最終的購買者。在這種場合，商流是曲線迂回地進行，但物流則不需要迂回進行，而是直達供貨。
（四）只有商流，沒有物流。至少有以下兩種情況。一種是建筑物、房產的買賣。一所大樓，可以經過許多賣主與買主的交易，反復地發生由商品變為貨幣和由貨幣變為商品的價值形態的變化，所在權出現多次的轉移，但這所大樓依舊巍然不動，根本沒有物的流通。第二種情況是商品的投機活動。在投機活動中，由商品變為貨幣和由貨幣變為商品可以進行過多次，由一個投機者手里轉移到另一個投機者手里，商流不斷地進行，但商品卻可以沉睡在倉庫里。這就是只有商流而沒有物流。除此以外，也還有只有物流而沒有商流的現象。我國農村農民家庭副業中的自給產品，就是這種情況。馬克思在《資本論》中雖不曾使用商流與物流的概念，但對只有商流沒有物流或只有物流沒有商流的情況都作過分析。